Een bijzondere editie van het schaaktoernooi dit jaar

Dat het Tata Steel Chess Tournament anders dan anders zal zijn staat op voorhand vast. Dit jaar geen publiek, geen Tata Steel Challengers, geen amateurs, het zal even wennen zijn. Ook voor de dorpsbewoners die zich ieder jaar opnieuw verheugen op de jaarlijkse invasie van schakers uit alle hoeken van Nederland en zelfs de wereld. Er zijn vriendschappen gesloten, huwelijken ontstaan, maar ook vele anekdotes ontsproten in de 83 jaar dat het toernooi zich jaarlijks in januari afspeelt. In 2021 zal het rustig zijn in Wijk aan Zee. Maar ze zijn er wel, de schakers, in de Moriaan. En dat is op zichzelf natuurlijk fantastisch nieuws! Veertien spelers uit de wereldtop, die elkaar te lijf zullen gaan in een vrijwel lege speelzaal. Even wennen natuurlijk, maar gelukkig hebben we internet. 

De aanloop naar het toernooi was voor mij ook heel anders dan gewoon. Waar ik in alle voorgaande edities als toernooidirecteur verschillende toptoernooien in het buitenland bezocht om spelers te contracteren, deed ik dat nu vanuit huis. Dat kan gelukkig, in de moderne tijden waarin we leven, maar ik miste die toernooien en contacten met de spelers wel. Het is altijd bijzonder om in Azerbeidzjan, ik noem zomaar een voorbeeld, de eerste contacten met de vader van Magnus Carlsen te leggen over zijn mogelijke deelname aan het volgende toernooi. Tijdens die besprekingen delen we ervaringen en nieuwtjes over de (kleine) schaakwereld. Als je fysiek met elkaar in gesprek bent, is dat mijns inziens altijd beter dan wanneer dit louter via mail, telefoon of WhatsApp gebeurt. Juist doordat de schaakwereld zo klein is, is het altijd aangenaam om met de mensen om wie je geeft samen te zijn. Ik geef het eerlijk toe: het afgelopen jaar heb ik het bezoeken van die grote toernooien gemist. Maar zo heeft iedereen natuurlijk zijn of haar eigen gemis gehad in 2020. Het is helaas niet anders. 

We krijgen er wel iets unieks voor terug: in een tijd waarin vele evenementen zijn stilgelegd, hebben wij van de overheidsinstanties toestemming gekregen om het Tata Steel Chess Tournament door te laten gaan. Ikzelf en mijn team gaan er alles aan doen om het zowel de spelers als de vele schaakfans over de gehele wereld naar de zin te maken. Dat kan gelukkigwant online is het toernooi straks uitstekend te volgen; met interviews, beelden uit de (vernieuwde) speelzaal en live-commentaar op de partijen, waarbij we ook enkele bekende gasten zullen uitnodigen. 

Als schaker is het mij opgevallen hoe enthousiast er ook in het buitenland is gereageerd op het verlossende bericht dat het toernooi door zou gaan: uit vele landen kreeg ik persoonlijke berichten van schaakvrienden die ons feliciteerden met dit succes. Ik weet dan ook zeker dat veel van die fans de dagen nu al aan het aftellen zijn. Op zaterdag 16 januari om 14:00 uur zullen heel veel fans gekluisterd achter de computer zitten om live getuige te zijn van de eerste zetten in de Moriaan. 

Ik kom zelf voor de 38e keer op rij naar Wijk aan Zee om getuige te zijn van het schaaktoernooi. Begonnen in 1984 in de persdienst en sinds 1999 als toernooidirecteur. Meer dan drie levensjaren heb ik liggen in het prachtige dorp aan de kust, waar ik zoveel van houd. Ook ik heb er vrienden gemaakt. Natuurlijk zal ik soms wat melancholiek zijn, als ik langs Tarantella loop en zie dat ze gesloten zijn. Want wat heb ik daar ongelooflijk veel onvergetelijke avonden gehad! Net als in Café De Zon, Hotel Sonnevanck en andere horecagelegenheden. De hotels zijn gelukkig open, want waar hadden we anders onze spelers moeten onderbrengen? Diezelfde spelers staan overigens te popelen om weer met echte stukken te mogen schaken. Online zijn er de laatste maanden diverse rapid-schaaktoptoernooien gespeeld, die veel bekijks trokken op internet. Echter, u kunt van mij aannemen dat de spelers het liefst in klassieke partijen met echte stukken schaken, waarbij ze hun tegenstander niet op een monitor zien, maar in het echt, tegenover zich. 

Voor ons als organisatie geldt dat we aan alle veiligheidsnormen voor een geslaagd toernooi zullen voldoen. Daar zijn we nu al maanden mee bezig geweest en ik weet dat we hierin zullen slagen. 

Toch zal Wijk aan Zee zeker iets van het toernooi meekrijgen. De spelers verblijven immers in het dorp en ook als de horeca gesloten blijven, zullen zij ter ontspanning en voorbereiding regelmatig een wandeling over het strand of door het dorpshart maken. Door de situatie rond het coronavirus hebben ondernemers het zwaar, ook in Wijk aan Zee, waar het Tata Steel Chess Tournament in januari een belangrijke economische factor is. Doordat we het toernooi laten doorgaan krijgt een aantal ondernemers (De Moriaan, de spelershotels en diverse toeleveranciers) in deze moeilijke tijd toch een steuntje in de rug. 

In de Moriaan wordt geschaakt van 16 tot en met 31 januari. Iedere dag, behalve op 20, 25 en 28 januari, want dat zijn de rustdagen. Dat zal de bewoners toch een vorm van herkenning geven. De kans op het ontstaan van een nieuw huwelijk is in het komende toernooi minder groot, maar toch zullen de schaakvibes weer voelbaar zijn in Wijk aan Zee. Ik nodig iedereen daarom uit om online mee te kijken en van de partijen te genieten, via https://tatasteelchess.com/live-stream/ 

Het wordt hoe dan ook een onvergetelijk toernooi. Dat staat voor mij op voorhand vast. En hoezeer ik persoonlijk ook blij ben dat in ieder geval de Masters kunnen schaken, hoop ik in 2022 ook weer de Tata Steel Challengers en vele amateurs en toeschouwers te mogen begroeten. In levende lijve natuurlijk!